Theo lịch sử truyền miệng của gia đình, dòng họ Mao đã bắt đầu sống trong thung lũng xung quanh làng Thiều Sơn Xung từ thế kỉ 14. Tổ tiên là Mao Thái Hoa (毛太华), người mà đã rời quê hương Giang Tây để chiến đấu trong lực lượng quân nổi dậy Minh Thái Tổ trước quyền cai quản của quân nhà Nguyên. Trước khi nhà Nguyên bị lật đổ và cầm đầu quân nổi loạn Chu Nguyên Chương thành lập nhà Minh vào năm 1368, Mao Thái Hoa đã kết hôn với một người phụ nữ ở Vân Nam, vào năm 1380 đưa cô ấy tới Hồ Nam, định cư ở quận Tương Đàm, định cư ở Thiều Sơn Xung và thành lập dòng dõi mà thuộc về Mao Di Xương.[2]

Mao Di Xương sinh vào ngày 15 tháng 10 năm 1870, là con trai duy nhất của Mao Ân Phổ và vợ, Liu. Mao Ân Phổ là một nông dân người đã sống cuộc sống nghèo khổ, để lại những món nợ cho con.[3] Ông đã hứa hôn với Văn khi cô ấy mới mười ba và ông mới mười tuổi; họ đã tổ chức đám cưới năm năm sau khi họ mười năm tuổi.[3] Do khoản nợ của cha mình, Di Xương sau đó phải phục vụ hai năm trong tương quân địa phương của Tăng Quốc Phiên, trong suốt thời gian ông phục vụ đủ tiền để trả nợ cho mảnh đất mà cha ông để lỗ.[4] Làm việc chăm chỉ và thanh đạm, ông đã giành dụm được một khoản tiền.[1] Theo một người con gái của Mao Trạch Đông, Di Xương sẽ nhắc lại quan điểm của mình:

Nghèo nàn không phải là kết quả cho việc ăn quá nhiều hoặc chi tiêu quá nhiều. Nghèo nàn xuất phát từ việc không có khả năng làm những phép toán. Bất cứ ai cũng có một khoản tiền đủ để sống; bất cứ ai cũng không thể phung phí thậm chí là vàng! [5]

Mẹ của Mao Di Xương, Mao Lưu, mất ở tuổi 37 vào ngày 20 tháng 5 năm 1884.[3]